La Canasta se joue avec deux jeux de 54 cartes ( 54 cartes = 52 cartes + 2 jokers). La canasta n'est pas un jeu de levées, l'ordre des cartes n'a donc pas d'importance. De même, il n'y a pas d'atout.
Les cartes ont cependant une valeur qui sert au moment de l'ouverture et pour le décompte des points à la fin de la manche. Le joker vaut 50 points, le deux vaut 20 points, l'as vaut 15 points, le roi, la dame, le valet, le 10, le 9 et le 8, 10 points, le 7, le 6, le 5 et le 4, 5 points. Les 3 noirs valent 5 points. Les 3 rouges valent 100 points ou font perdre 100 points, c'est selon.
La Canasta se joue généralement à quatre joueurs par équipe de deux. La canasta peut également se jouer à 2, 3, 5 ou 6 joueurs.
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Quand on joue à 6, il faut distribuer 13 cartes à chaque joueur. On utilise 3 jeux de cartes plus 6 jokers. Pour conclure le jeu il faut avoir fait au moins deux canastas. Concernant les 3 rouges : cinq 3 rouges équivalent à 1000 points, six 3 rouges à 1200 points. On peut faire 2 équipes de 3 joueurs ou 3 équipes de 2 joueurs. La disposition pour cette dernière variante est la suivante : - 3 couples (AD, BE, GF) - disposition autour d'une table carrée : A C E à une extrémité de la table, F D B à l'autre extrémité, le joueur A ayant devant lui le joueur F. Ceci permet à chaque joueur d'avoir deux adversaires à ses côtés.
En principe, on ne parle pas dans le jeu de canasta. On ne peut que poser la question « puis-je conclure le jeu ? » à son partenaire avant de descendre son propre jeu. La réponse est bimodale : soit « oui » soit « non ».
Le but de la canasta, c'est de faire des canastas.
Faire une canasta, c'est étaler sept cartes de même rang (sept rois, sept 10, etc.). Une canasta peut être étalée d'un coup si le joueur possède les sept cartes dans son jeu ou être construite progressivement, en posant d'abord trois cartes du même rang au minimum et en rajoutant de nouvelles cartes aux tours suivants.
Une partie de canasta se déroule en plusieurs manches. Gagne la partie l'équipe qui atteint la première 5 000 points.
Au début d'une manche, le donneur distribue onze cartes à chaque joueur, une par une. Les cartes restantes constituent le talon. Le donneur retourne la première carte du talon, c'est le rebut. Si cette carte est un passe-partout ou un 3 rouge, le donneur retourne une nouvelle carte du talon sur le rebut, jusqu'à faire apparaître une carte ordinaire ou un 3 noir.
On joue dans le sens des aiguilles d'une montre.
Une manche se termine lorsqu'un des joueurs se débarasse de sa dernière carte. C'est la sortie.